なぜ間伐が必要なのか？

たくさん苗木を植えるから、間伐しなくてはならないのだとしたら、最初から30年後とか50年後の適正本数だけ植えればいいではないかという疑問が生まれるかもしれません。
しかし現実は、そう簡単な問題ではなかったのです。

人工林では、一定面積内に非常に多くの本数の苗木を植え、数年ごとに間伐をくり返し、木の成長にあわせてその都度、適正本数を保つように調整していますが、近年その間伐ができなくなっています。

林業のことをよく知らない人からは「そもそもたくさん苗木を植えるから間伐しなくてはならないのだとしたら、最初から30年後とか50年後の適正本数だけ植えればいいではないか」という疑問が生まれるかもしれません。
私も最初はそう思ったことがありました。
しかし現実はそう簡単な問題ではなかったのです。

杉や檜、松などの針葉樹は、密集して植えることによりまっすぐに育ちます。
材として商品価値を持たせるためには、まっすぐな材が望ましいのです。
まばらに植えられた杉や檜は下の方が太く、先端に行くに従って細くなります。
木としては健全な成長ともいえるのですが、材としての商品価値は下がってしまうのが問題なのです。
最初から間隔をあけて植林すれば間伐の必要はありませんが、木はまっすぐに育たず商品価値はなくなってしまうのです。

というわけで、日本の林業の主役といえる杉では1haあたりに3000本もの苗木が植えられています。
この本数が果たして本当に適正なのかうかは別として、これが最終的には500〜600本になります。

そう約4/5は間伐しなくてはならないことになります。
間伐といっても、一定年数を経た間伐材は主伐材に準じる商品価値を持つものもありますが、しばらくは何の利益も生まない除伐の時期が続くのです。

ここで、杉の人工林をどのように作っていくのかを見ていきましょう。
まず、植林ですが、この前に行わなくてはならないことがあります。
地ごしらえという作業です。
地面を覆っている枝や葉を取り除く作業です。
次に、3〜4年の苗木を1haに2000本〜3000本という単位で植えていきます。
苗木を植えてから5〜7年間は、下刈りという作業が続きます。
まだ競争力のない杉の成長を阻害するツル植物や下草、広葉樹などを排除する訳です。
7年を過ぎてもツル植物の排除は引き続き行われます。
ようやく10年を過ぎると今度は枝打ちという作業が必要になります。
これは、木の下の方のある枝を取り払う作業です。
木をまっすぐ成長させるためと、節を残さないために行われる作業なのですが、むやみやたらに行えば木の成長力を阻害することにもなりますし、失敗すると木の皮がはげたりするので、熟練を要する作業でもあります。
木の成長にしたがって、裾枝打ち、背丈打ち、梯子打ちと次第に高い枝を落としていきます。
これが、30年生近くまで計5回ほど行われることになります。
これを数千本、数万本単位で行わなくてはならないのですから、気が遠くなる作業ですね。
林業がいかに人力を要求する仕事か、これだけでも容易に想像できますね。

枝打ち用の鉈と、のこぎり類。成長してくると梯子に登り、身体をロープでしばって枝打ちを行います。
山の作業は常に危険がつきまといます。
枝打ちの行われていない杉の木。民家の庭を開放した公園に生えている杉なので、枝打ちなどの手入れがされていない。
杉とは本来これほどにも枝を付ける木なのです。

次がいよいよ間伐です。
8〜10年頃から、育ちの悪い木、枯れかかった木、あるいは育林木、つまり育てようとしている木の邪魔になる広葉樹などを伐採していきます。
除伐で伐採された木は、かつては薪などに使われましたが、現在ではほとんど価値のないものになっています。
間伐は、その後も5年おき程度に実施し、その都度10〜25%が伐採されます。
10年〜13年目くらいまでの間伐は切り捨て間伐と呼ばれ、除伐同様切った木材は捨てられるしかありません。
15年くらいになると、間伐材でも商品価値を持つようになります。
土地の地味や日当たりにもよりますが、直径が12〜13cm程度になるのです。
間伐のイメージ。樹冠が接している状態では、地上に光が届かない。
木の成長も遅くなり、年輪幅も均一にならない。適度に間伐を実行することで健全な森林を維持することができ年輪幅も均一になる。
そうして、40年〜50年、あるいは70年程度で主伐ということになります。
もちろん、70年もの間、丹誠込めて育てられた木は、高級建材として珍重されるはずですが、それすらも原木市場で買いたたかれているのが現状なのです。
100本や200本の木の世話をするだけならそれほど大変そうでもないのですが、それが何千本、何万本という単位になってしまうのです。
気の遠くなる話ですね。
それほど、手をかけても報われないとしたら、間伐を行う意欲も失せますよね。
あるいは、意欲はあっても予算不足で人手を雇えないということになってしまいます。